El instrumento al que en inglés se llama “the birch” o “the birch rod”, es en realidad un manojo de 12 a 20 ramas de 26 a 28 pulgadas (65 a 75 cm) de largo, atadas en su primer tercio por una cuerda, cinta o tira de cuero, formando como un mango.  

Probablemente el instrumento original fue simplemente una rama con sus ramitas. Algunas veces, las ramitas están atadas a un mango más grueso de madera, como en las antiguas escobas, que también se usaban para castigar.

Las ramas pueden ser de cualquier madera apropiada, pero las favoritas son el abedul (en inglés “birch”) blanco  (Betula papyrifera) o el plateado (Betula pendula), porque sus ramas son relativamente rectas y muy flexibles.

Ha sido usado para castigar niños desde que se tenga memoria. Hay ilustraciones romanas de niños siendo castigados en la escuela con este instrumento.

Como las ramitas son delgadas y livianas, el instrumento sólo puede ser usado sobre la piel desnuda, por lo que él castiga suma la humillación de tenerse que desvestir al dolor de los golpes.

Los niños pequeños pueden ser castigados simplemente poniéndolos sobre las rodillas, pero para los mayores la posición favorita era haciéndolos inclinarse sobre una silla, o sobre un  banco hecho al efecto, que llamaban el “block”. Otra posibilidad que se usó siempre es la que muestra la ilustración de los romanos, reclinado sobre la espalda de un condiscípulo.

El “birch” produce un dolor agudo y el golpe cubre un área considerable de las nalgas, pero produce un daño superficial, a diferencia del daño más profundo de la caña. Desde luego, dependiendo del número y severidad de los golpes, puede cortar la piel.

Son famosas por su uso del implemento las escuelas públicas (en realidad, de propiedad privada) de Inglaterra, y especialmente de Eton, la escuela favorita de la nobleza inglesa. La mayor parte de los ingleses de clase alta, incluidos futuros reyes, sufrieron bajo la vara en su niñez.

También fue usada para castigos judiciales, principalmente, pero no exclusivamente, para delincuentes juveniles, en los países que formaron parte del Imperio Británico.  

Hay otro tipo de “birch”, hecho con cuatro a seis ramas más gruesas, paralelas, que se hace en general de avellano o manzano, y que es el favorito para castigos judiciales más severos.

Su efecto es parecido al de varios golpes de caña, produciendo moretones y cortes en la piel.

Ésta es la usada hasta hace poco en la Isla de Man, de más de un metro de largo.