Ces créatures humanoïdes, élancées, gracieuses et plaisantes, sont souvent perçues comme étant de petite taille, mais elle peuvent parfois atteindre la taille moyenne d'un homme.

Doués pour la magie et l'art, toujours mystérieux, secrets, distants, ils sont associés aux paysages naturels, aux forets, et au monde végétal en général.

Dans la plupart des romans ou ils apparaissent, les elfes ( du nordique alfar ) sont décrits à l'opposé des nains. Ils sont délicats, de l'air plutôt que de la terre. En terme shakespearien, ils ressemblent plus a Ariel qu'à Caliban.

Ils peuvent travailler avec les humains, ou contre eux, mais ils font rarement de bons amis. Les comptines sur les farfadets et autres lutins mettent d'ailleurs l'accent sur leur côté espiègle plutôt que leur dignité.

En fait les elfes sont un peu les lutins des adultes. Ils sont apparut sous de nombreuses formes, mais comme souvent, c'est Tolkien qui en a fixé l'image la plus claire. Ses elfes sont grands, aristocratiques et sages, gardiens de l'ancien savoir. Ils vivent dans le domaine forestier de Lothlorien, le paradis du petit peuple, que Tolkien décrit avec beaucoup d'émotions et de nostalgie.

  - La Forêt Enchantée -